有的人一咳嗽，就希望马上用药将咳嗽止住，其实这样做有时候反而有害。止咳药的作用是阻止咳嗽，其实并非所有的咳嗽均需要镇咳治疗，轻度咳嗽有利于排痰。
咳嗽是机体的一种自我保护性动作，呼吸道的分泌物以及从外界进入呼吸道的异物，可借咳嗽排出体外。滥用止咳药，可使痰液阻塞在呼吸道内，痰内大量的病原体得以繁殖，致使感染不能得到控制。但严重的咳嗽，特别是激烈无痰的咳嗽可影响休息与睡眠，甚至使病情加重或引起其他并发症，对治疗不利。此时需在针对病因治疗的同时，加用镇咳药。
祛痰药有稀释或液化痰液的作用，如果病人的咳嗽程度为轻微干咳或痰量很少，可选用复方甘草片、复方甘草口服溶液、急支糖浆等药物。如果病人的咳嗽频繁、剧烈，夜间加重，可选用止咳露止咳药。如果病人的咳嗽伴咯黏稠痰或痰量较多，可选用祛痰药如沐舒坦、强力痰灵、必嗽平等。对于慢性咳嗽、咯痰，可选用具有止咳祛痰作用的复方制剂，如复方甘草口服溶液、复方甘草片、急支糖浆等。
